从19世纪开始,人们对原本以为来无踪、去无影的彗星愈来愈了解后,大家就在想,这拖着长长尾巴的彗星,到底从哪里来呢?
距今200年前(1796年),法国科学家拉普拉斯出版了一本《宇宙体系论》,提出太阳系起源的星云说,认为彗星是由太阳系外星际云物质所形成的,因为受到邻近恒星的影响,加上行星与太阳引力的拉扯,使遥远星云物质被吸进太阳系,而形成彗星。
这项理论,直到1950年经过荷兰天文学家奥尔特(Oort)与斯特龙格林(VanWoerkom)的精密观测研究后,而为世人所接受。根据他们的研究,这团星际云物质距离太阳约有225000亿千米,以光的速度(每秒30万千米)得走上866天。读者可以想像一下,以光的速度1秒钟可绕地球7圈半,这个星际云多么遥远啊!这个被称为”原云”的彗星储藏库,又被称为奥尔特云(OortCloud),据估计约有1000亿颗彗星的材料,被冷冻在摄氏零下250度的外太空,等待机缘的安排,展开奔向太阳之旅。
理论推测的彗星起源之地是奥尔特云,但这些推测目前还站不住脚。从理论上来说,奥尔特云是一个距离太阳大约7.5万亿公里的由冰构成的岩石云团,它可能是长周期彗星的来源,长周期彗星是指需要花费一个多世纪来完善其轨道的彗星。人们曾经认为这个区域还是短周期彗星的最初产地,然而大量分析显示,这一猜测根本不可能。大约在20年前,人们又认为距离太阳大约46亿英里(75亿公里)的柯依伯带可能是短周期彗星的产地。杰维特解释说:“但是最后几年的研究结果对这一说法产生了怀疑。可能这里是目前我们将要发现的其他彗星的产地。”
5、我们太阳系独一无二么?
一项最新的研究表明,我们的太阳系的确是非常罕有的,是独一无二的。
随着天文观察技术的进步,天文学家已经可以观测到银河系深处,并且发现了越来越多的行星。常常能听见许多天文学家自信满满的认为发现其他类日恒星的可能性越来越大,或许就在下次的观测中。但是一项新的研究表明,我们的太阳系的确是很独特的,目前观测到的类日恒星虽有但也不多。
近日,一个天文学家小组开始集中观测猎户座大星云(OrionNebula)星群中的类日恒星。观察发现它们之中只有不到10%的恒星周围环绕着足够的材料尘埃和气体等星间物质来形成木星大小的行星。这一发现非常重要,因为像木星这样的巨行星的形成往往可能是孕育类似地球上生命的重要保证。