以类地行星的卫星来比较,月球质量相当於地球质量的百分之一左右,相较之下,火星两颗卫星中比较大的火星一(Phobos)质量仅约火星的6000万分之一,可见月球在卫星中是质量比较大的;此外,火星两颗卫星可能来自被火星重力捕捉的小行星,月球则形成於约40-50亿年前一颗火星大小的天体撞击地球後形成的,这场撞击同时影响了地球的自转轴倾角。因此,月球和其他类地行星卫星的差异相当大。
科学家当前估计约仅1%的类地行星有个显着的卫星。这意味着:如果真如先前理论所言,月亮有稳定自转轴的效果,那么宇宙中绝大部分的行星,其自转轴倾角都会剧烈改变。
行星的重力拉扯
虽然月球的确让地球自转变得比较稳定,但Barnes等人的最新研究数据显示太阳系中其他行星的重力,尤其是木星,仍然可以让地球远离疯狂摇摆的状况。
Barnes等人表示,由於木星是太阳系中质量最大的行星,所以整个太阳系的平均公转面其实严重受限於木星的重力。没了月亮,地球自转轴倾角在50亿年之内的改变幅度仅约10~20度而已,没有之前预期的0~85度那么大。
这个10~20度的数值听起来好像不大,但当前地球自转轴的改变量仅约1~2度,就已经可能是造成冰河时期的部分原因。根据Barnes的说法:这个小小的移动造成的效果有限,但如果和地球现在的气候状况结合之下,就可能引起巨变。然而尽管10度的变化的确会造成一些影响,但对大规模的智能生命发展而言,并不是个大问题。