近些年来，科学家们一直在银河系中搜寻，希望能找到外星生命的踪迹。这张由美国宇航局(NASA)近日公布的一张图片所展现的，就是目前所取得的成果。
据英国《每日邮报》报道，图中的黑点代表已发现的1235颗系外行星，背景是各自绕转的中央恒星，按大小比例进行排列。作为对比，图中第一行右下方的那个就是太阳，仔细看还可以看到代表地球的小黑点。
在这些行星中，有54颗可能具备孕育生命的条件，因为它们位于“宜居带”内。所谓宜居带(GoldilocksZone)是指某一行星所处的位置，距其中央母恒星恰到好处，允许其表面存在液态水及类地生命。以太阳系为例，宜居带大致位于金星轨道外侧至火星轨道内侧的距离，只有地球恰好落在此带内。金星距离太阳太近，温度过高，火星距离太远，温度太低。
天文学家们能取得这些发现要仰赖于NASA发射的“开普勒”空间望远镜，这一天文台设备主要目的不是对这些未知世界进行详细观测，而是帮助天文学家们大致了解在银河系范围内大约存在多少行星，尤其是潜在的可居住行星。
开普勒望远镜观测天区仅覆盖整个天空的1/400，天文学家根据对这一天区的详细观测来推断全天可观测到的行星数量。科学家们估计，每两颗恒星中就有一颗拥有行星，大约每200颗恒星就能找到一颗行星处于宜居带。并且这只是最保守估计，很多恒星拥有不止一颗行星。在这种情况下，开普勒望远镜就需要更多的时间去发现。
举例，如开普勒望远镜在1000光年之外对太阳进行观测，并且发现金星从太阳面前经过，那么它只有1/8的机会同时注意到地球。为了获取对银河系中行星数量的估计，天文学家首先要对实际观测天区的数据进行分析，借以推测整个银河系。一直以来，天文学家们认为银河系中恒星的数量约为1000亿颗，但据去年由耶鲁大学进行的一项研究发现，实际数量可能接近3000亿颗。
NASA的天文学家斯蒂夫-马伦(SteveMaran)说：“不管怎样，也许伟大的卡尔-萨根的那句话是正确的，他一直会说‘亿万亿万个世界’。这仅仅只是我们所在的星系，在银河系之外，还有1000亿个其他星系。”
