光绪年间，清政府曾发行过官方货币，这便是民间俗称的“龙洋”。“龙洋”的含银量在90%左右，妥妥地属于硬通货。
可各地军阀为急速扩充势力，就随意发行货币，仿照光绪龙洋从而偷工减料，缺斤短两，制作出许多以假乱真的银币。
这样一来，当时货币市场乱做一团，对经济秩序造成致命打击，百姓更是苦不堪言。
这个时候，袁世凯就任民国大总统，他正式颁布《国币条例》。实行银本位制度，“袁大头”应运而生，取代当时市面上数量繁杂的铜币、银币、“孙小头”，包括纸币等流通货币。
起初，袁世凯曾想用纸币代替银元，弥补中央财政，却遭到货币专家的一致反对。因为当时老百姓不信任纸币，就如同今天不少人会选择囤积黄金作为一种投资手段一样。
民国时期，各地战火不断，对普通百姓而言，还是手里握着黄金、白银这样的硬通货币，才更有底气。
于是，袁世凯就听取这些货币专家的建议，使用库平纯银六钱、四分、八厘为价格单位，铸造起了一圆银币，作为民国时期主要流通货币之一。
“袁大头”发行的同时，全国各地其他地方的货币市场急剧萎缩。经过一段时间的过渡，到了民国四年，“袁大头”成为当时中国唯一的法定货币。上至达官贵人，下至普通黎民，他们都只认“袁大头”。
包括解放之后的几年，一些偏远地区的百姓，还是用“袁大头”作为法定货币进行日常流通。
奇怪的是，1916年袁世凯因病去世，各地造币厂继续铸造“袁大头”，直到1929年结束。不同时期的“袁大头”重量不同，成色也不相同，边缘图案略有相差。
如今市面上流行的莫过于，民国三年、八年、九年、十年这4个版本。其中，民国八年的“袁大头”存世量较少，价格普遍比其他三个版本要高出许多。
民国八年（公元1919年），发行的袁世凯像背嘉禾银币，受到当时局势的影响。1919年，法国巴黎举行巴黎和会，北京又爆发“五四”运动，在一定程度上影响了钱币的正常铸造。
同一年，北洋政府发布新一版《国币条例》，要使用全新设计版本。再加上当时欧洲各国进行的第一次世界大战刚刚结束，忙于战争的原因，导致很多用于中国政府铸造银元设备和原材料，没有办法按照原计划运送过来。
这也耽搁了民国八年的银元铸造进度，以至于民国八年的“袁大头”存世量比较稀少。
